Dans l’aride province du Tras-os-Montes, Chaves occupe une position privilégiée sur les bords du Tâmega, au centre d’un bassin d’effondrement particulièrement fertile.
L’ancienne cité romaine, connue sous le nom d’Aqua Flaviae (en), conserve de cette période de nombreux témoignages, dont son fameux pont romain sur le Tâmega. La ville constitue un point d’accès important du Portugal, ce qui explique son nom (chaves signifiant « clés » en portugais). C’est ainsi qu’elle fut choisie comme point d’entrée par l’armée napoléonienne dans sa tentative de conquérir le Portugal.
Longtemps considérée comme le cœur économique de sa région, elle subit un net déclin dû à la migration massive dans les années 1970 des habitants de ses freguesias, notamment en direction de la France ou des États-Unis. La ville tend toutefois à reprendre progressivement son statut : elle connaît un net regain d’activité depuis le milieu des années 2000, bénéficiant notamment de la construction de l’autoroute A24 la reliant de façon décente au reste du pays.
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À l'époque de l'occupation romaine, Chaves était connue sous le nom de "Aquae Flaviae", qui lui fut donné par l'empereur Flávio Vespasiano, qui reconnut la qualité de ses eaux thermales. Les propriétés thérapeutiques de ses eaux, les plus chaudes d'Europe, qui naissent à une température avoisinant les 73º C, continuent à être appréciées ce qui explique que la Station Thermale est très recherchée.
Chaves est également connue pour sa richesse gastronomique, et notamment pour les 'enchidos' et le 'presunto'.
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